Es el conjunto de los componentes que
conforman la parte material (física) de una computadora, a diferencia del
software que refiere a los componentes lógicos (intangibles). Sin embargo, el
concepto suele ser entendido de manera más amplia y se utiliza para denominar a
todos los componentes físicos de una tecnología.
En el caso de la
informática y de las computadoras personales, el hardware permite definir no
sólo a los componentes físicos internos (disco duro, placa madre,
microprocesador, circuitos, cables, etc.), sino también a los periféricos
(escáners, impresoras).
El hardware suele
distinguirse entre básico (los dispositivos necesarios para iniciar el
funcionamiento de un ordenador) y complementario (realizan ciertas funciones
específicas).
En cuanto a los
tipos de hardware, pueden mencionarse a los periféricos de entrada (permiten
ingresar información al sistema, como el teclado y el mouse), los periféricos
de salida (muestran al usuario el resultado de distintas operaciones realizadas
en la computadora. Ejemplo: monitor, impresora), los periféricos de
entrada/salida (módems, tarjetas de red, memorias USB), la unidad central de
procesamiento o CPU (los componentes que interpretan las instrucciones y
procesan los datos) y la memoria de acceso aleatorio o RAM (que se utiliza para
el almacenamiento temporal de información).
En el caso de lo que
es la memoria RAM tenemos que subrayar además que existe una clasificación de
la misma en dos grandes categorías. Así, por un lado, tenemos lo que se conoce
como dinámicas, el conjunto de tarjetas que en los ordenadores están conectadas
al bus de memoria de la placa base, y por otro lado están las especiales. Estas
últimas, al contrario que las anteriores, no se utilizan en las computadoras
como memoria central.
Entre estas últimas
habría que destacar las VRAM (Video Random Access Memory), las SRAM (Static
Random Acces Memory) y las NVRAM (Non-Volatile Random Access Memory).
La historia del
desarrollo del hardware, por otra parte, marca diversos hitos y etapas. Se
habla de una primera generación (con tubos de vidrio que albergaban circuitos
eléctricos), una segunda generación (con transistores), una tercera generación
(que permitió empaquetar cientos de transistores en un circuito integrado de un
chip de silicio) y una cuarta generación (con el advenimiento del
microprocesador). El avance en los estudios sobre nanotecnología permite prever
la aparición de un hardware más avanzado en los próximos años.
Además de toda la
información expuesta hasta el momento tampoco podemos pasar por alto lo que se
conoce como hardware libre. Este es un concepto de gran importancia en el
sector pues hace referencia al conjunto de dispositivos que se caracterizan por
el hecho de que cualquier persona, bien de forma gratuita o bien mediante el
pago de una determinada cantidad, puede acceder de manera pública a lo que son
sus especificaciones.
En concreto, este
tipo de hardware puede clasificarse tomando como punto de partida su
naturaleza, lo que dará lugar a dos categorías (estático o reconfigurable), o
según su filosofía. En este último caso nos encontraremos, por ejemplo, con el
libre hardware design o con el open source hardware.
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